ここは、どこ？

 

　マイリーヤは、突如迷い込んだその迷宮に、強烈な違和感を覚えて震えた。

 

　きょろきょろと辺りを見回す。

　そこは「森」だった。

　ただし、故郷、見慣れたフォーリューンの森の古木ではない。

　薬物中毒者の幻覚かと思われるような、妙にサイケデリックな色合いの、ねじ曲がった奇怪な森だ。

　こういう画風の画家の絵を、前の世界で見たような気がする。

 

　どういうことだろう。

　ボクは、遺跡の研究所エリアにいたはずじゃないのか？

 

「……イティキラ？　レルシェ？　太守さん？　ジーニック？　……ゼーベル……？」

 

　周りに誰もいない。

　おかしい。

　確かに六人でいたはずだ。

 

　目を落とす。

　手には、いつもの魔導銃ダウズールが握られている。

　敵に捕まり、武器も取り上げられてどこかに……という線ではないようだ。

 

　では、どうして。

 

　マイリーヤはふわりと翅を動かして浮き上がり、羽毛のように宙に浮いた。

　とにかく、みんなを探さないと。

 

　森の中だし妖精族の飛翔能力なので、ハヤブサのようにとはいかなかったが、歩くよりは大分速い速度で、マイリーヤは進んだ。

 

　ふと――

　空間が開けた。

 

「えっ……」

 

　思わず頓狂な声が出る。

　そこにあったのは、見覚えのあるあの故郷。

　森の一角にあった、あの木造の建物が並ぶ、「あの」フォーリューン村だった。

 

「どういうこと……なんで？？？」

 

　あの焼けぼっくいしか残っていない村の記憶が甦り、マイリーヤは目をぱちぱちさせた。

　確かに、村は……

 

『全く、あの子が出て行ってくれて、悪いけどほっとしたわ。あんな調子でいつまでも村にいられたら、ねえ……』

 

　急に聞き覚えのある声で、そんなセリフが飛び込んできて、マイリーヤは固まる。

　村に幾つもある井戸の脇に立っている、その人影。

　母のシェイリーテだ。

　そして、近所の見知った奥さんたちが周囲を取り囲んでいた。

 

『シェイリーテちゃん、本当、あの子の子育てでは苦労してたもんねえ。お疲れ様。後はまともな男の子一人だし、気が楽になったでしょ？』

 

　そんなことを、いつも自分を心配していてくれた……と思っていた、近所の奥さんが口にする。冷酷でぞんざいな、半笑いの口調で。

 

『そうねえ。跡継ぎさえ確保できれば、うちはそれでいいから、特にあの子がいなくなっても困らないし、本当に良かったわ。あの子があんな変な夢の話ばっかりする子じゃ、下の子まで変に見られて迷惑だしねえ』

 

　母のやれやれという呟きが聞こえそうな口調に、マイリーヤは真っ暗な穴に落下していくような気分に囚われる。

 

　弟が、いた。

　例の夢の話をすると、年頃だけあってか、馬鹿にしてきた弟。

　しかし、彼がそんなことをマイリーヤに言おうものなら、母が飛んできてきつく叱っていた。

　姉さんに、そんなことを言うもんじゃありません！！

 

　……そうか。

　本当は、母さんにそう思われていたんだ、ボク。

 

　それ以上聞いていられず、マイリーヤは身を翻して森に戻った。

　行くあてもなかったが、どこかに行きたかった。

 

　もしかして、ここは過去のフォーリューン村じゃないかな。

　マイリーヤは漠然と、そんな風に思った。

　過去にしては、風景といい雰囲気といい、おかしいのだが、すでに彼女は正常な判断力を失っている。

 

『いやあ、おかしな子だったが、さすが長の娘。野盗を追っ払ってくれたのは、助かりましたねえ。おまけに、変な女について、この村から消えるっていうおまけつきで』

 

　嘲笑を含んだそんな声も、聞き覚えがあるものだった。

 

　木々の間に身を隠し、マイリーヤは、村の猟師たちが使う獣道の様子を観察した。

　そこをゆったり歩いてくるのは、狩りの獲物を担いだ、村の男たち。

　その中心にいるのは。

 

「父さん……」

 

　微かな、自分にしか聞こえぬ声で、マイリーヤは呟いた。

 

『全くな。英雄カルカランの末裔に、気狂いが出たとあっては、末代までの恥。外聞も悪い。村全体の評判まで悪くなるから、冷たく当たって出ていくよう仕向けていたのだが、ようやくだ』

 

　笑い声は、その毒々しい言葉は、一番聞きたくない声で聞こえた。

　父さん。

　見間違えるはずもないその人物は、隣の獣佳族の若者に向けて笑いながら続けた。

 

『あの野盗にさらわれて、どこか遠くの金持ちにでも売られることを期待したのだが、邪魔が入ったからな。ま、邪魔と思ったものが、あのお荷物を持って行ってくれたのだから、感謝せねばなるまいが』

 

　……。

　そうか。

　ボクは、父さんと母さんに、そんな風に思われていたんだね。

　あの、村を救った時に感謝してくれていた言葉なんか、嘘だったんだね。

 

　辛い時間は、妙にゆっくり流れるような気がした。

 

　マイリーヤは、身を翻した。

 

　自分には、居場所がない。

 

　故郷に、家族に拒まれている。

 

　帰る家がない。

 

　この旅が終わったら、どうすれば……

 

　……

 

　そうだ、仲間は。

 

　みんなはどこに行ったんだろう。

 

　溺れる者が空気を求める必死さで、マイリーヤは仲間の姿を求めようとした。

 

「イティキラ。レルシェ。太守さん。ジーニック……ゼーベル！！」

 

　最後の名を口にした時、視界が急に明るくなった。

 

　……鼻を、潮の香りがくすぐっていることに、マイリーヤは気付いた。

　ここは。

 

「……スフェイバ……？」

 

　そこは、故郷とは何もかも違う街。

　ルゼロス王国の、スフェイバだった。

　行きかう人々の種族が、龍震族に圧倒的に傾いているのも、記憶に合致している。

 

「ここも……過去のスフェイバなのかな？」

 

　きょろきょろと見知った姿を探し求めている時、マイリーヤの目に、懐かしいと言える後姿が飛び込んできた。

 

　背中に太刀。

　紅い跳ね返った長髪。

　そして、蛇魅族特有のゆったりした衣装。

　何より……鮮やかな紅色の鱗に覆われた、下半身の蛇体。

 

「ゼーベ……！！」

 

　声をかけようとしたその時。

 

『よう。待ったか？』

 

　マイリーヤには、ついぞかけてくれたことのないとろけた声で、ゼーベルがそこにいた「誰か」に、声をかけた。

 

「……え」

 

　マイリーヤは、固まる。

 

　そこにいたのは、きらきらした雪白の髪と、神秘的なまでの白い鱗の……見たことのない、美しい蛇魅族の女性だった。