その影は、まるで夜の鳥のように、その女性に襲い掛かった。

 

　まるで映画の中の悪霊のように、漂うような不気味な動きの人影が、夜を横切った。

　通行人の女性は裂くような悲鳴を上げたが、あっという間に街灯の光の環の中から、木立の影に引きずりこまれた。

　昼間だったら涼しい木陰を提供するその大木は、今や都会の夜の薄闇に浮かび上がる、地獄への門だった。

 

　この辺りではごく普通の女性。

　白人で四十がらみ、いいところの奥様風。

　彼女の上に覆いかぶさるのは――影だった。

 

　それは、影としか言いようがない。

　黒い、ぞろりとしたワンピースのような衣類を身に着けている。

　ラメでも織り込んである衣装なのか、夜闇の中になお黒く深くきらめく影が、空間を穿っている。

　長い髪が落ちて、悲鳴を上げる犠牲者に降りかかった。

　昼間なら綺麗な金髪であろうが、闇を透かして死衣のようにとぐろを巻いている。

 

「やめろっ！！」

 

　鋭い制止の声と、その黒い影が動きを止めるのは同時だった。

 

「影」は、まるで見えない巨大な手にひっつかまれているように、犠牲者から引き剥がされた。

　ぎしぎし音がしそうな動きで、まっすぐに立つ。

　いや、何者かに立たせられているのか。

 

　そいつの、目の前に人影が立った。

 

　こちらは鮮やかにきらめく女の影だ。

　虹色の髪は月虹のように闇夜に淡く、しかしあでやかに浮かび上がる。

　双子の星のように、大きな目がきらめいた。

　薄闇の中でもうかがえる、匂い立つ色香のある美貌。

　蠱惑的な肢体を、スタッズ付きのショートパンツと薄手のニットで覆っている。

 

「あなたはどこの神魔？　見ないタイプね」

 

　その女、D9と米軍で呼びならわされている存在は、その不気味な影にそう呼びかけた。

　彼女の目から放射される、九頭龍、創世の龍の幻惑の力は、完全に目の前の不気味な神魔の自由を奪っている。

 

　そいつは形だけ見れば、人間の女性に近い。

　しかし、人間であろうはずがない。

　水流にもまれる木の葉のように、ひらひら飛び回る人間など、いるはずもないからだ。

　それに加え、D9の目はそいつの異常を映し出していた。

　紅く輝く双眸。

　長く伸びた牙。

　そして、翼というより、ある種の魚のひれのように伸びた、背中の薄黒い炎のような瘴気。

 

　霊体系の神魔か。

 

　D9は訝しむ。

　日本にいたころだったら、オタクらしく「アンデッド系」とでも表現したかも知れないが。

　やれ、レイスだのスペクターだの。

 

　しかし、その動きに生気がないにも関わらず、そいつ――彼女と表現すべきか――の肉体は、霊体のようなあやふやなものではなかった。

　きちんと厚みを備え、普通の人間と変わらない体格をしている。

　D9の目そのものをその辺の神魔がごまかすことは不可能。

　つまり、実体に間違いないのだ。

 

「あなたは……」

 

　D9は、脳内で素早く検索を開始した。

　創作物からでない、「実物」としての神魔の外見情報は、ほぼD9が特務部隊Oracleに所属してからのものしかない。

　限られた情報を元に、画面映えさせるべく極度に誇張された映画やゲームからの情報は、ほとんど役に立たなかった。

 

　と。

 

　いきなり、物凄い風圧に背を押され、D9は思わず身を低めた。

 

　巨大な黒い影が、一瞬その場に降ってきた。

　巻き起こされる強烈な風圧に、さしものD9も揺さぶられる。

 

　気が付いた時には、目の前の不気味な影がいなくなっていた。

　気絶した人間の女性が倒れ伏しているだけだ。

 

　はっと、D9は上空を見上げた。

 

　舞い上がる巨大な翼の影。

　クジラくらいありそうな巨大さだ。

　都会の薄闇にまばゆく浮かび上がるその翼は、黄金に紫と緑が交互に現れるような、複雑な色彩を見せていた。

 

　――雷の色だ。

 

　その雷色の巨大な翼は、ぐんぐん舞い上がった。

　その下に巨大な鉤爪、そこにあの不気味な神魔がひっつかまれているのが、D9の蛇の目に捉えられた。

 

　激しい稲光が、周囲を照らした。

 

　雷雲がある訳ではない。

　その、雷色の巨大な鳥の羽毛を奔るように、雷が流れた。

　何かが焦げる臭気。

　巨大な鳥に捕らえられていたあの神魔が、雷に焼かれて崩れ去るところだった。

 

「サンダーバード……？」

 

　D9は、良く知っているその神魔の種族名を口にした。

 

　ネイティブアメリカンの間に伝わる、雷の精霊。

　海からクジラを掴み上げる巨躯を誇り、目は稲光を発するという。

 

　D9はその種族に属する同僚の名を口にした。

 

「ライトニングさん！？」

 

　雷を発するその巨大な鳥の目が、ぎろりとD9を向いた。

 

「ちょうどいいところで会ったねえ、新入りちゃん！！」

 

　さばさばした陽気な女の口調が、D9に投げかけられた。

 

「悪いが、ちょっと手伝ってくれないか！？　あたしだけじゃ手こずる数だ！！」

 

　言われて周囲の空を見上げると、あの不気味な影が、まるでコウモリの大群のようにひらひら飛び交っていた。

　見える範囲で、二十は下らないか。

 

「今行きます、ライトニングさん！！」

 

　D9は、今や慣れ親しんだ感覚となった「それ」を解放した。

　かりそめの肉体が、真の形を取り戻す。

　九頭龍の姿となったD9は、正体不明の敵の溢れる夜空に、新しく生まれた星のように輝きながら、昇っていった。