「ひっ……ひやぁぁああああぁぁぁっ！！！」

 

　百合子は心の奥底に眠っていた、生々しい傷を、不意に開かれる。

　我知らず絶叫が口から飛び出している。

　戦うどころではない。

　百合子は頭を抱えて屈み込む。

 

「なるほど、精神攻撃で来たかぁ」

 

　真砂の、のんびりした声が聞こえて、何だか雰囲気が変わる。

　百合子はしまったと思い直し、顔を上げる。

　そこには、市庁舎の古びて煤けた廊下以外、何もない。

 

「え？　あれ……」

 

「今のでわかった。あれは、百合子の弟の霊魂体の、コピーだ」

 

　真砂の反対側で、天名が淡々と分析する。

　百合子は思わず彼女を振り向く。

　どういうことだろう。

 

「コピー……」

 

「正確に言えば、魂そのもののコピーではないな。残留思念というやつ、空間に焼き付いた恐怖や苦痛の感情をコピーしてどこかに保存していたのだ。おかしいと思った、あの子供の魂は、確かに曾祖母に頼んで常世の国へ送ったというのに」

 

　ところどころいまいち理解できない百合子であったが、あの亡霊が「本物の」弟の春希本人ではないことは理解できる。

　あれは、弟の影でしかないらしい。

 

「……弟じゃないんですね？　弟は成仏しているんですね？」

 

　百合子は思わず確認する。

　天名はきっぱりうなずく。

 

「安心しろ。成仏という言葉が適当かはともかく、お前の弟の魂そのものは、とっくの昔に安全な場所で安らいでいる。邪教徒ごときには手出しできん。あれは当時の写真を悪用しているようなものだ」

 

　そこまで噛み砕いて説明され、百合子は大きく安堵の吐息を洩らす。

 

「ありがとうございます……よかった」

 

　百合子は、じわっと滲んだ涙を拭う。

　この件が片付いたら、弟の墓参りでもしようと内心で誓う。

 

　そうだ。

　この件を完全に終わらせねばならない。

　自分たちの手で。

 

「……多分、鵜殿はじめ邪教徒の手にかかった人間の残留思念のコピーは取ってあるんだな。何かの時に使えると。今は奴らにとって『何かの時』なのさ」

 

　真砂が軽い口調で付け加える。

　ふと。

　百合子は嫌なことに思い至る。

 

「残留思念のコピーを取ってある……それって、犠牲者だけなんですかね？　滅ぼされた邪教徒っていう連中自身をコピーはしてないですよね？」

 

　思い出してしまったあの事件を、百合子は反芻する。

　鵜殿が大暴れしていた時。

　人間だったはずの奴は、何人にも分裂して街に攻撃を仕掛けて来た。

　あの時もどういうことだと不気味に思っていたが、今ならある程度見当がつく。

　鵜殿は「コピー」されていたのだ。

　兵隊になるような邪教徒は、もしかしてコピーされて、本体が倒された後も「再利用」されるのではなかろうか？

 

　真砂と天名が、不穏な顔を見合わせているのが、百合子の不安をそそる。

　不吉な想像は、考えすぎという訳でもないらしい。

 

「そうそう、あの鵜殿ね。あいつら、何体くらいコピーされてたんだろうな？」

 

　あの時は、被害が収まったからこれで終わりと思ってしまったけど、あの鵜殿くんが１６号くらいまでいたらどうなるんだ？

　真砂は、全く笑えない推測を、殊更おちゃらけた口調で投げ込む。

　百合子は、思わず手の中の傾空をぎゅっと掴む。

 

「どこかに保管されていたとしたら、それにアクセスできる権限のある邪教徒がいるかが問題だが……あのあやかし山伏、かなりの権限を与えられて活動していたはずだな」

 

　そもそも、あやつ自身もコピーされているのではないか。

　街中で暴れているのは、あやつのコピーだろう。

　天名が、恐ろしい推理を披露する。

 

　と。

 

「あれ……エレベーター……？」

 

　百合子は、チン、という、エレベーターの稼働を知らせる音に、思わずすぐ脇のエレベーターホールを振り返る。

 

　今の今まで、最上階の五階で停止していたエレベーターが、次第に階を降りてくる表示がなされている。

　四階を瞬時に通り過ぎ、三階、二階。

 

「まずい。エレベーターホールから離れろ」

 

　天名が号令し、彼女ら三人は、エレベーターホールの前から退避。

　玄関ホールに戻る。

 

「ああ、もしかして聞いて……」

 

　真砂が口にした途端。

 

　大音声と共に、玄関ホールに爆風じみた衝撃が吹き荒れたのだった。

 

 

◇ ◆　◇

 

 

「久しぶりだねって、言うべきだったのかな？」

 

　玄関ホールに、正面玄関から入り込んで来た影。

　それは、あの忍者じみた、鵜殿の姿をしている。

　玄関ホールは、もはや爆撃に遭ったかのようにがれきに覆われている。

　鵜殿は、その剣風を巻き起こした太刀を手にして、ゆっくり内部に入り込み。

 

　視界の端に何か動くものが見えたのと、視界がおかしくなるのは同時だ。

　鵜殿は、自分の視界が、急に低くなったことを訝しむ。

　まるで、急に背が低くなったように。

　視界が更に縦二つに分かれるに至って、鵜殿は自分がどうなっているのかようやく認識する。

 

「そら、消えろゴキブリめ！！」

 

　天名が、飛来した傾空で縦横四つ、もっと切り刻まれた鵜殿の残骸に向かって灼熱の衝撃波を放つ。

　一瞬で、鵜殿のコピーだったものは蒸発する。

　正面玄関から火竜の吐息のように、天名の衝撃波が夜に放たれる。

 

「ふう……多分、この上から降りて来たんだな」

 

　真砂がふわりと玄関から顔を出し、市庁舎の建物を見上げる。

　玄関の庇の脇から見上げる市庁舎は、何事もなく煌々と照明を灯しているのみ。

 

「やはり上階にあやかし山伏や、恐らくあと何体か鵜殿がいるのだろうな」

 

　天名は、恐ろしい破壊を引き起こした扇で、今度は優雅に白い顔を扇ぐ。

 

「エレベーターに乗れば上に……でも、まずいですよね」

 

　待ち伏せされるかも知れないし。

　そもそも、あのエレベーター、ちゃんと上の階に繋がっているんでしょうか？

　百合子は、懸念を吐き出す。

 

「階段を探すしかないねえ。外を飛んでもいいんだけどさ、途中に職員の人たちがいるかも知れない」

 

　真砂が、鵜殿の衝撃を受け止めた雲を縮めて纏い直しながら、寂しげな廊下を指したのだった。