やってきた二人は、思いの外若い年齢である。

　光彩とあまり変わらないくらい。

 

　職員通用門の外で待ち受け、すぐ側にはメタリックブルーの車。

　ぴしりとしたスーツ姿で、一見普通のサラリーマン風だが、妙に緊張感のある雰囲気が奇妙といえば奇妙である。

　光彩は遭遇したことはないが、SPなんかがこんな風なんだろうか、と見当をつける。

 

「塩野谷光彩さんですね？」

 

　黒髪を長めに整えた方が、手に名刺を持って近付いてくる。

 

「わたくしは、常世田製薬から派遣されてきました。村雲玻琉（むらくもはる）と申します。以後、事案が解決するまであなたの保護に当たりますので、何卒よろしくお願いいたします」

 

　折り目正しく一礼し、名刺を手渡してくる。

　名刺には確かに「常世田製薬　諸事対応室　村雲玻琉」と記されている。

　くっきりした整った顔立ちは俳優レベルで、正直、光彩はどぎまぎする。

　目の光が強く、見据えられると動けなくなりそうな気迫がある。

 

「あ、続きまして。ドモドモ。石飛央（いしとびひろ）デス。よろしくぅー！！　大変だったッスね！！」

 

　その隣の、淡い髪色に染めたもう一人は、やけに気安い。

　こちらも比較的整った目鼻だが、それ以上に表情が豊かで、美形というより雰囲気の陽気さが先に目につく。

　もらった名刺には、玻琉と同じく「常世田製薬　諸事対応室　石飛央」と記されている。

 

「あ、はい、あの、塩野谷光彩です。保護、と仰いますと」

 

　光彩は思わずそう問いかける。

　玻琉が口を開く。

 

「要するに、あなたを狙っている『怪しいモノ』からの警護をさせていただきます。あれは、相当にタチが悪い。そして、はっきり申し上げるなら、普通のやり方では離れないと思います」

 

　光彩はひゅっと息を吸い込む。

　普通のやり方では離れない？

　この人たちは、何だろう？

　どうしてそんなことを言うのだろう？

　それが本当なら、どうやってそんなことを知ったのか。

 

「やー、この人、珍しいくらいに『鍵体質』ッスねえ、先輩」

 

　央がへらへら笑いながら光彩を覗き込み、次いで玻琉を振り返る。

 

「鍵……体質？」

 

　先ほどの疑問も解消されないまま、急に変な用語らしきものが飛び出し、光彩は目を白黒させるばかりだ。

 

「うむ。多分、奴らは塩野谷さんのそれ利用しようというのだろう。あいつらにしては分かりやすいかも知れないな。……失礼、塩野谷さん」

 

　玻琉に向き直られ、光彩はぎくりとする。

 

「子供の頃からおかしなものが見えた、つきまとわれることもあった……そういう、お話でしたね？」

 

　光彩はうなずく。

 

「打ち明けた友達からは、霊感体質ってやつだろうって。そういうのではないんですか？」

 

　玻琉は、ちらと央と顔を見合せてうなずき合う。

 

「『鍵体質』は、単なる霊感体質とは違います。『霊的な感覚が人より鋭くて、様々なものを受け止めてしまう』という単純なものではないのです……この続きは、車でしましょう。お家にお送りします」

 

　人が出てきたのを見た玻琉は、光彩を車の後部座席に案内する。

　玻琉が運転、央が後部座席で光彩に並ぶ。

 

　車が動き出すと、央が口を開く。

 

「鍵体質って、でしたっけ？　俺から説明するッスね。これでもこういうこと詳しいんスよ、俺！！」

 

 

　◇　◆　◇

 

　鍵体質っていうのはねえ、なんつうんでしょうねえ。

　文字通りちゅううか、そのまんまの意味なんですよ。

 

　本当は、閉じてある世界の扉を開いてしまう……ちゅうんでしょうかね。

　開かない、固く閉ざしてあるものを開けちゃうんですよ。

 

　え？

　世界ってどういうことだって？

　閉じてあるものがひとりでに開くとか、意味わかんない？

 

　はは、そうでしょうね。

　でも、数は少ないけど、こういう人はいるんスよね。

 

　まず、鍵がかかった扉が、世界のあちこちにいあるようなもんだって思って下さいッス。

　その扉を開けることができる、まさに鍵みたいな性質を持った人間がたまたまその近くに来ると、鍵が外れて扉が開いて、向こう側が見えるんスよ。

　場合によっては、向こう側からなんか来ることがあるッス。

　最大の問題はソレッスね。

 

　んで、塩野谷さんはこの「鍵」なんスよ。

「鍵」みたいな役割をする体質を持って生まれたから、「鍵体質」。

　ここまではいいッスか？

 

　……で、今の問題はッスね。

　塩野谷さんは「鍵体質」だけど、金属の塊とかカードとかじゃない訳ッス。

　生きてる人間な訳ッスよね？

 

　で、その生きてる人間をモノみたいに扱おうとするのは、悪いことだし、無理な訳ッス。

　でも、強引にそれをしようとしている奴がいるんス。

　塩野谷さんを怖い目に遭わせてるのは、その連中の手先ッスね。

 

 

　◇　◆　◇

 

「手先？　あれって、誰かが操ってたりするんですか！？」

 

　光彩が声を跳ね上げる。

　その時、不意に車が止まる。

 

「塩野谷さん」

 

　運転席の玻琉が静かに問う。

 

「は、はい？」

 

「塩野谷さんを怖がらせてて付け狙っていたのは、アレですね？」

 

　玻琉の視線を辿る。

　いつの間にか、そこは、あの光彩のアパートの手前、いつもあの怪物が出るテナントの空いたビルの並ぶ通り。

 

　そこに――いる。

 

　あの灯火のないビルの壁面に、いつものように手足の長さのおかしい奇怪な怪物が……

 

「塩野谷さん、動かないでいてくださいね。央、ガードを」

 

「了解！！」

 

　央の声に押されるように、運転席の玻琉の姿が、光に包まれる。

 

　一瞬。

 

　輝く金属のような虹色の影。

　それは、獣、だろうか。

　見たこともない。

　ステンドグラスのような四枚の翅と、棘の生えそろった尻尾を持つ「獣」なんて、見たこともない。

 

　それが、いつの間にか開いていた窓をすり抜けて、表に駆けだす。

 

　宙を踏んだ。

　同時に――まるで銃声のような破砕音。

 

　光彩が瞬き一つする間に、何かで撃ち落されたらしいあの怪物が、ビルの壁面に沿って転げ落ちていくところだった。