はっきり言うが、鹿島さんはどうかしていると思う。

 

　午後のむわっとした日差しの中、僕はゆっくりと自宅へと向かう。

　その背後、１０ｍ足らずの距離を空けて、鹿島さんが尾行してきているのだ。

 

　振り返らずとも、こんなにびりびりした殺気らしきものを放出していては、尾行していることはバレバレである。

　彼女は、当たり前だが素人だ。

　実際の尾行はドラマのように簡単にできるものではない、特殊技術なのだ。

　電信柱の影などに隠れつつ、そろそろ歩いているつもりらしいが、彼女の気配は、まるで隣に立たれているかのように明白だ。

 

　困ったな。

　これでは、今日のパトロールに支障が出るかも。

　なにより、鹿島さん自身が心配だ。

　ここ最近の猛暑で外をうろつかれたり、張り込みでもされようものなら、熱中症になってしまう可能性が大だ。

 

　ふと。

　僕は、周囲の様子がおかしいことに気付いた。

 

　夏の日はまだ長いはずなのに、妙に暮れなずんでいる。

　茜色の日差し。

　黒く長く落ちる影。

　そして……電信柱が。

　なんと、木製になっている。

 

　ぎくりとした。

　まるで、周囲の光景が五十年前みたいだ。

　延々とうねりながら続く板塀。

　細い手のように影を落とす周囲の家の庭木。

　ここは、商店街で、そんなもの、ないはずなのに。

 

「鹿島さん！！」

 

　僕は振り向いて、呆然としている鹿島さんのところに駆け寄った。

　さしもの気の強い鹿島さんも、真っ青になって周囲を見回していた。

 

「龍口くん！？　こ、こ、これ……」

 

　一体どういうことなの、と問い詰めようとしたのだろう。

　しかし、あまりの衝撃で言葉が出てこない様子だ。

　鹿島さんは、普段こそ気は強いが、しかし、怪奇現象の類が極めて苦手な人種らしかった。

 

「僕から離れないで」

 

　一言言って、僕は、正体を現した。

　ダイヤモンドのようにきらめく、氷晶の精霊の姿を。

 

　鹿島さんがますます呆然とするのが見えたが、この際隠し立てしても仕方ない。

 

「出て来いよ、いるんだろ」

 

　どこからか、ぽーん、と丸いものが飛んできた。

　ボール……いや、毬（まり）だ。

　今日日、民芸品としてしか見掛けぬ、絹の糸で形作られた毬。

 

　それが、まるで火の玉のように乱舞し始めた。

　それどころか、一つだったものが、二つ、三つ、十、二十と増えていく。

 

　毬が僕の体にぶち当たった。

　まるでそれが爆弾であったかのように、巨大な炎が上がる。

　僕の蛇体と翼でかくまわれた鹿島さんが悲鳴を上げた。

 

「ふん、原始的だな！！」

 

　僕は自分の体の中の魔力を呼び起こす。

　途端に物凄い雪嵐が吹き始めた。

　ボールが固まり、巨大な氷塊になってぼろぼろと地面に落ちる。

　落下の衝撃と僕の魔力で、それは粉々に砕け散った。

 

「なによあれ……！！」

 

　鹿島さんが再び悲鳴を上げた。

　視線の先を見る。

　

　子供が、いた。

 

　いや、普通の子供ではない。

　この２１世紀に、時代劇の中の子供のように、丈の短い着物を着ている子供など、いるわけがないからだ。

　服装の色合いや、髪型からするに、女の子。

　ただし、目も鼻もなくて、口だけやけに大きくひらいたのっぺらぼうが、女の子と言えれば、の話だが。

 

「なによあれ！！　何なのよ！！！」

 

　鹿島さんは混乱の極みだ。

　すこしでも落ち着かせないと。

 

「あれは、いわゆる妖怪の一種だよ。多分、少したちが悪いやつ。人間に危害を加えて、その恐怖心や苦痛で命を長らえるやつだ」

 

　鹿島さんは、まじまじと僕を見た。

　僕も鹿島さんを見た。

　目が合う。

 

「……龍口君、なんだよね？」

 

「そうだよ。髪の色が違うから、印象が違うかな？」

 

　僕は正体を現すと、氷を削ったような銀髪になるんだけど、そうするとますます精霊っぽさが増すらしい。

　ま、もっと色々変わってるんだから、普通はそっちに気を取られるだろうが。

 

「色々、説明はあとだ」

 

　ぐねぐねと、妖怪の周囲の影が、生き物のように立ち上がりこちらに向かって伸びてくる。

　妖怪の笑みが深くなる。

　にんまりと、禍々しく。

 

「こいつを片付けないとね」

 

　僕は鉤爪を振り上げた。

　まだ距離は数ｍもあるが、しかし。

 

　鉤爪を虚空に向けて振り下ろすと、水晶のように輝く空間の亀裂が、妖怪に向けて走った。

 

　声もなく、妖怪は増幅された僕の斬撃に粉みじんにされた。

　まるで何かに吸い込まれたように、妖怪の姿はそこにはなかった。

 

「あ……あ……」

 

　鹿島さんが、ぱくぱく、酸欠の金魚みたいに口を開けている。

　僕は一瞬で人間の姿に戻った。

 

　と、同時に、周囲の光景が変わる。

　見慣れた商店街になった。

 

　熱気でむせ返る歩道の上で、僕と鹿島さんは、改めて顔を見合わせることになり。

　僕は決心した。

 

「……鹿島さん。色々、事情を説明するから、とりあえず、僕ん家に来てくれない？」

 

「う、うん……」

 

　僕はスマホを取り出し。

　家にいるはずの母に電話をかけたのだった。