「ねえ、ねえ、お願い！！　あと一人なの！！　もう、璃南しか頼る人、いなくてさ！！」

 

　学内のカフェテラスの一角、女子学生が三人陣取っている。

　そのうちの二人が、残る一人に何か頼み込んでいる様子なのが見て取れる。

　頼み込まれている方は、スチームパンク風ないでたちのレトロな美女。

　頼み込んでいる方は、コケティッシュなショートヘアが印象的な華やかな美人と、そして、茶髪の手入れのいいロングヘアの、細身美人である。

　その二人を見ていると、顔立ちも物腰も派手なショートヘアの方がリーダー格らしい。

 

「ううん、でも、私、あんまり合コンとかそういうのは……今、そういう気分じゃないって、言ってあったでしょ？」

 

　璃南と呼ばれたスチームパンクの娘は、やや困惑したように首をかしげる。

 

「わかってる。無理にカップルとかにならなくていいからさ、とにかく、参加するだけしてみて！！　サークルも籍だけ置いておいてもらえばいいから！！」

 

　ショートヘアの方が、璃南に更にごり押しする。

 

「小柳さんは、本当に私でいいと思ってるの？　私、大して口も上手くないし気も回さないわよ？」

 

　堂々と璃南と呼ばれた娘が断言するが、小柳と呼ばれた娘の方は全く動じない。

 

「そんなことはいいのよ。璃南ちゃんは美人だもん。いてくれるだけで、男子のテンション上がるから。ね？　この小柳友麻（こやなぎゆま）人生始まって以来のピンチなのよ。助けると思って！！　ね！？」

 

　友麻と名乗る娘に拝まれ、璃南は小さく溜息をつく。

　もう一押しと見たのか、隣の彼女の友人らしきロングヘアの娘が、更に押す。

 

「本当にいて適当に飲んで食ってくれればいいから。ほんとにいるだけ！！　飲食代が割安！！　本当に！！　頼むよ璃南！！」

 

　ロングヘアの娘の口調からすると、元より璃南と親しかったのはこちららしい。

 

　璃南はしばし考え――やがてうなずく。

 

「今晩コンパあるんでしょ？　今更断っても、雅（みやび）が困るし。とりあえず、参加だけならっていう条件で、いいよ」

 

　雅と呼ばれた娘ばかりか、友麻も顔を輝かせる！！

 

「マジ！？　やった、ありがとう！！」

 

「もう、恩に着るよ～、村雲さん！！　あ、璃南ちゃんって呼んでいい！？」

 

　やいのやいの。

　やがて彼ら三人の姿はカフェから消え、日当たりのいいキャンバスの向こう、サークル棟に見いだされる。

 

「さーて、参加希望参加希望！！　書類、どっかにあったよね！？」

 

　比較的新しいサークル棟の一室。

「コミュニケーション研究部」のサークル名が掲示されている。

　壁にずらっと並んだ本棚には、コミュニケーションというか心理学や精神医学の本が詰め込まれている。

　問題は、その上。

 

『……いるな』

 

　璃南は、パイプ椅子に腰を下ろす風を装って、その大型の本棚の上を見やる。

 

　黒々というか、あらゆる色が混じり合って、暗い表現しようのない色に染まっている、そんな見た目。

　やせこけた人間を小型にし、悪夢めいた歪め方をした、小鬼というに相応しい存在。

　それが、本棚の上、ごみ箱の影などにちらほら見える。

 

『餓鬼か……さて、ここにいるのが何よりの証拠か……』

 

　璃南はあえて視線を外す。

　今騒ぎを起こす訳には、いかないのだ。